Planeada por el teniente gobernador Lorenzo Suárez de Figueroa en 1577, luego de cuatro años de la fundación de la ciudad,  la plaza San Martín, corazon del centro córdobes, tiene un valioso entorno edilicio en el que se destacan construcciones del tiempo de la colonia española, como por ejemplo: la Catedral, el Cabildo, el Pasaje Santa Catalina, el convento y museo de las Carmelitas Descalzas (más conocido con el nombre de Iglesia y convento de las Teresas) y la Oratorio del Obispo Mercadillo.

Durante la época colonial fue la Plaza Mayor de la ciudad de Córdoba, donde se realizaban ferias y fiestas patronales o cívicas e incluso corridas de toros. En realidad era la única verdadera plaza ya que, como en las ciudades de fundación española, las otras zonas no urbanizadas de la ciudad era baldíos llamados "huecos". El virrey del Río de la Plata, Rafael de Sobremonte, hizo instalar las primeras farolas durante el año 1790.

En 1901 el paisajista francoargentino Carlos Thays fue quien diseñó el parquizado promoviendo el arbolado con lapachos, tipas, plátanos de Virginia (llamados en Córdoba: carolinos) y magnolias. La Plaza San Martín posee además una densa arboleda con caducifolias e incluso algunas palmeras subtropicales.

Desde el año 1916, José de San Martín, el prócer argentino y americano, tiene un monumento ecuestre de bronce que se asienta sobre una base exornada con bajorrelieves también de bronce que recuerdan las campañas libertadoras.